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Un famoso esperimento della NASA, pubblicato nel 1989, ha scoperto che le piante d’appartamento possono ripulire l’aria dai composti organici volatili che causano il cancro come la formaldeide e il benzene. La quantità di superficie fogliare influenza il tasso di purificazione dell’aria. In seguito, si è scoperto che anche i microrganismi del terreno presenti nel vaso delle piante svolgono un ruolo nella pulizia dell’aria interna. In effetti, non c’è dubbio che le piante siano in grado di rimuovere le tossine chimiche volatili dall’aria “in condizioni di laboratorio”, ma nel mondo reale – nella vostra casa, per esempio, o nel vostro ufficio – l’idea che alcune piante siano sufficienti a purificare la tua aria non ha ricevuto conferme dalla scienza, tutt’altro. Infatti, le case e gli uffici non sono piccoli ambienti sigillati, ed il passaggio da un contenitore sigillato ad un ambiente più aperto cambia enormemente le dinamiche. In molti casi, l’aria nella tua casa è sostituita completamente dall’aria esterna in poco tempo, finanche una volta ogni ora. Nella maggior parte dei casi lo scambio d’aria con l’esterno ha un effetto molto maggiore sulla qualità dell’aria negli ambienti interni rispetto alle piante. Inoltre, le piante usate negli studi di laboratorio sono coltivate in condizioni ottimali. Sono esposti a molta luce per massimizzare la fotosintesi, il che migliora le capacità di degradazione delle tossine. In casa, non è affatto così.
Il monossido di carbonio (CO) è un gas inodore e incolore che è un sottoprodotto della combustione incompleta dei combustibili. Il monossido di carbonio è prodotto nelle case dal fumo di sigaretta, dalla respirazione umana e animale e, soprattutto, quando i combustibili fossili vengono bruciati. All’esterno, la principale fonte di inquinamento da CO nella maggior parte delle grandi aree urbane è costituita dalle automobili. Quando il monossido di carbonio viene inalato, entra nel flusso sanguigno dove si lega chimicamente all’emoglobina, che riduce così la quantità di ossigeno erogata alle cellule ed a tutti i tessuti del corpo. La percentuale di emoglobina inattivata dalla CO dipende dalla quantità di aria respirata, dalla concentrazione di CO nell’aria e dalla lunghezza dell’esposizione. I sintomi iniziali dell’avvelenamento da monossido di carbonio sono simili all’influenza: comprendono affaticamento, vertigini, respiro irregolare, labbra rosso ciliegia, nausea, mal di testa, pallore e tosse. Nei casi estremi, si possono accumulare livelli letali di questo gas che portano alla morte, tipicamente nel sonno durante la notte. Perciò, evita sistemi di riscaldamento installati male, griglie a carbone usate al chiuso, nonché di utilizzare stufe da cucina a gas e forni a gas per il riscaldamento.
Trascorriamo quasi l’80-90% del nostro tempo in ambienti chiusi e quasi 2/3 di questo tempo vengono spesi a casa. L’ambiente indoor è stato riconosciuto come un fattore chiave che determina l’esposizione complessiva agli inquinanti atmosferici che influiscono sulla salute e il benessere degli esseri umani. La qualità dell’aria può essere influenzata da gas (compresi monossido di carbonio, radon, composti organici volatili), particolato, contaminanti microbici (muffe, batteri). Ciò premesso, i principali indicatori della qualità dell’aria indoor sono i seguenti: particolato (PM10 e PM2,5), monossido di carbonio (CO), anidride carbonica (CO2), formaldeide (HCHO), Composti Organici Volatili (COV), ozono (O3), radon, batteri, funghi, allergeni. Se ci si limita invece ai sensori per il monitoraggio della qualità dell’aria nelle case e negli uffici, i più utili sono quelli per misurare particolato (PM2,5) e COV, oltre a quello per l’anidride carbonica, la quale non è di per sé un inquinante pericoloso, ma il suo livello indoor ci dà indicazione della necessità di ricambio dell’aria, che varia anche in relazione al numero di occupanti ed all’attività metabolica. Il controllo delle fonti, la filtrazione e l’uso della ventilazione per diluire i contaminanti sono i metodi principali per migliorare la qualità dell’aria negli ambienti chiusi.
Il controllo delle fonti, la filtrazione e l’uso della ventilazione per diluire i contaminanti sono i tre metodi principali per migliorare la qualità dell’aria negli ambienti chiusi. Di solito il più efficace dei tre è eliminare singole fonti di inquinamento o ridurre le loro emissioni. Alcune fonti (quelle che contengono amianto, i contenitori di detersivi e vernici, etc.) possono venire sigillate o chiuse; altre, come le stufe a gas, possono essere regolate per ridurre la quantità di emissioni. In molti casi, il controllo delle fonti è anche un approccio più efficiente in termini di costi, perché aumentare la ventilazione può aumentare la bolletta. Un altro approccio per abbassare le concentrazioni di inquinanti atmosferici all’interno della casa è aumentare la quantità di aria esterna che arriva all’interno. L’apertura di finestre e porte, ed i ventilatori locali per il bagno o la cucina che escono all’aperto rimuovono i contaminanti direttamente dalla stanza in cui si trova il ventilatore e aumentano anche la velocità di ventilazione dell’aria esterna. È assai importante garantire il ricambio d’aria quando si è coinvolti in attività a breve termine che possono generare alti livelli di sostanze inquinanti: ad esempio pittura, sverniciatura, riscaldamento con stufe a cherosene, cottura o attività per hobby come saldatura, saldatura o levigatura.
Non esiste un livello di esposizione al fumo passivo che sia a rischio zero. Respirare anche solo un po’ di fumo passivo può essere dannoso. L’unico modo per proteggere completamente te ed i tuoi cari dai pericoli del fumo passivo è stare in ambienti senza fumo al 100%. Aprire una finestra, sedersi in un’area separata o utilizzare la ventilazione, il condizionamento d’aria o un ventilatore non può eliminare l’esposizione al fumo passivo. Per proteggere te stesso e i tuoi cari dal fumo passivo: (1) Rendi la tua casa e la tua auto senza fumo; (2) chiedi alle persone di non fumare intorno a te e ai tuoi figli; (3) assicurati che l’asilo nido o la scuola dei bambini siano privi di fumo; (4) scegli ristoranti e altre attività commerciali senza fumo, ringraziando queste aziende per essere senza fumo; (5) informa i proprietari delle aziende che non sono senza fumo del fatto che il fumo passivo è dannoso per la salute della tua famiglia; (6) insegna ai bambini a stare lontano dal fumo passivo; (7) evitate l’esposizione al fumo passivo, specialmente se voi o i vostri figli avete patologie respiratorie, o se hai una malattia cardiaca, o se sei incinta; (8) parla con il medico o con uno specialista dei pericoli del fumo passivo.
Nel 2017, un’inchiesta congiunta del Guardian e di Greenpeace ha rivelato che più di 2000 scuole e asili di tutta l’Inghilterra e nel Galles – e dunque migliaia di bambini – sono stati esposti a livelli di inquinamento atmosferico oltre i limiti di legge, a causa dell’aria tossica proveniente dai veicoli diesel circolanti sulle strade vicine agli edifici scolastici. L’indagine ha rivelato che livelli pericolosi di inquinamento da biossido di azoto (NO2) prodotto dal traffico diesel non siano limitati ai grandi centri metropolitani, ma minaccino la salute dei bambini e dei giovani anche nelle città più piccole, da Newcastle a Plymouth. La ricerca mostra che in più di 1.000 asili che si occupano di 47.000 neonati e bambini sono siti in prossimità di strade in cui il livello di biossido di azoto da traffico diesel supera il limite legale di 40 μg/m3 (microgrammi per metro cubo di aria). Tuttavia ricordiamo che le emissioni dei veicoli diesel sono state dichiarate “cancerogene per l’uomo” dall’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), per cui non esiste un livello sicuro di esposizione al particolato ed a i gas prodotti dai veicoli diesel. Le ricerche scientifiche mostrano che l’esposizione alle emissioni veicolari riduce la crescita dei polmoni, produce una cattiva salute a lungo termine e può causare la morte prematura.
In generale, tutti gli inquinanti mostrano una grande variabilità dei rapporti indoor / outdoor tra diversi siti. Negli studi sull’argomento, i rapporti indoor / outdoor per tutti gli inquinanti sono stati trovati essere più bassi in ambienti in cui le finestre sono chiuse, mentre i rapporti per gli ambienti ventilati con l’esterno sono risultati essere più alti. Per le finestre chiuse, i rapporti indoor / outdoor per il PM2,5 sono risultati essere maggiori dei corrispondenti valori per fumo nero e concentrazione del numero di particelle, probabilmente a causa di fattori di penetrazione inferiori per dimensioni delle particelle <500 nm e tassi di deposizione più elevati per le particelle ultrafini (<100 nm). I modelli di regressione lineare hanno dimostrato che oltre il 75% della variazione giornaliera indoor di tali inquinanti potrebbe essere spiegata dalla loro variazione giornaliera outdoor. Anche i livelli di PM10 indoor sono fortemente influenzati dai livelli outdoor. La maggior parte delle concentrazioni indoor e outdoor di PM10 sono significativamente più elevate negli appartamenti che si trovano in prossimità di una strada principale. Negli edifici alti, i livelli di PM10 sono più elevati per gli appartamenti dei piani inferiori rispetto agli appartamenti ai piani superiori, e sono significativamente più alti in inverno e in estate. I risultati mostrano che è necessaria un'attenta valutazione delle caratteristiche domestiche quando si valuta l'esposizione indoor agli inquinanti con origine esterna.
Il monitoraggio è fondamentali per il riconoscimento di un problema di qualità dell’aria interna (IAQ), che quindi spinge al suo superamento. Tradizionalmente, i gestori delle strutture o i proprietari degli edifici dovevano commissionare audit lunghi e approfonditi con contatori di particelle portatili per determinare se ci fosse un problema. Tuttavia, oggi, i monitor continui consentono di quantificare rapidamente, a basso costo la qualità dell’aria in uno spazio. I sensori sono diminuiti di prezzo mentre aumentano le prestazioni. Oggi ci sono monitor superiori a circa un terzo del costo rispetto a quelli in vendita solo due anni fa. Cresce inoltre la consapevolezza che il monitoraggio è fondamentale per convalidare le prestazioni dei depuratori o delle misure di prevenzione adottate. I clienti più sofisticati vogliono vedere il ritorno degli investimenti (ROI) sui progetti implementati per giustificare il loro investimento, dunque ora hanno la possibilità di avere un feedback che consente loro – ed alle altre parti interessate in questo processo – di vedere la causa e l’effetto. Inoltre, i sensori di qualità dell’aria permettono, utilizzando un software di automazione alimentato con le loro letture in tempo reale, di regolare il funzionamento della filtrazione e del sistema di ventilazione “su richiesta” solo quando necessario.
La maggior parte degli studi pubblicati in cui i livelli di benzene – che è un agente cancerogeno – sono stati misurati all’interno di veicoli passeggeri sono stati effettuati in condizioni di guida, nel traffico. Pertanto, sebbene tali studi abbiano rilevato che i livelli di benzene all’interno del veicolo in movimento possono superare significativamente quelli al di fuori del veicolo e potrebbero rappresentare un pericolo per la salute umana, ciò è principalmente dovuto alla presenza di gas di scarico. Uno studio del 2006 che riassume tutti i dati raccolti fino a quel momento riporta i livelli di benzene nei veicoli proveniente dai fumi di scarico che vanno da 0,03 mg a 0,06 mg per metro cubo. I risultati dell’unico studio in cui i livelli di benzene sono stati misurati all’interno delle auto parcheggiate con i motori spenti, sono stati invece più positivi. I tossicologi hanno prelevato campioni di aria all’interno di un veicolo nuovo in un parcheggio misurando i livelli dei composti organici volatili (COV), di cui il benzene è un esponente rilevante, ed esponendo cellule umane e animali ai campioni per determinare la loro tossicità. Nonostante la presenza rilevabile di COV (un totale di 10,9 mg per metro cubo in un’auto nuova e 1,2 mg per metro cubo in un’auto vecchia), non sono stati osservati effetti tossici.
I detersivi per lavastoviglie sono altamente solubili nell’acqua e vengono scrupolosamente testati per la tossicità ingerita, tuttavia nelle tavolette, gel e polveri che compriamo per pulire i nostri piatti nelle lavastoviglie, e alcuni delle sostanze presenti possono renderli pericolosi se vengono ingeriti, o se i piatti non vengono accuratamente risciacquati prima dell’uso. I detersivi per lavastoviglie contengono sali di alluminio, enzimi, brillantante, coloranti, profumi, addensanti, etc. I vapori emessi durante il lavaggio sono inquinanti dell’aria indoor e possono contenere cloro e ftalati, esponendo i bambini a un’aria tossica che può causare, fra l’altro, problemi respiratori. Se il detersivo non viene sciacquato via accuratamente dalle tazze e dai piatti, potresti avere i seguenti sintomi: labbra rosse, vesciche, possibile mancanza di respiro, tosse, gonfiore all’interno della bocca, e dolore intenso. Se sei preoccupato, puoi risciacquare le stoviglie con acqua pulita prima dell’asciugatura. Nel lavaggio a mano, il processo è troppo inefficiente per rimuovere tutti i residui e la temperatura dell’acqua è troppo bassa per uccidere i batteri che rimangono nella pellicola di grasso. D’altra parte, gli additivi antibatterici usati nelle lavastoviglie aumentano l’accumulo a lungo termine di batteri resistenti sulle stoviglie e sulle superfici di lavoro o nell’intestino. Meglio, quindi, usare solo detersivi naturali.
In Italia non esiste una normativa specifica per il controllo della qualità dell’aria indoor. Per colmare questo vuoto normativo si fa riferimento alle normative specifiche per ambienti di lavoro, per strutture alberghiere, per ambienti scolastici, etc., che prevedono varie raccomandazioni obbligatorie relative alla presenza delle canne fumarie, alla volumetria degli alloggi, al divieto di fumo, e che garantiscano ambienti di vita sani e sicuri. L’unica legge sull’inquinamento indoor (DM 10 Ottobre 2008) riguarda gli edifici della Pubblica Amministrazione, e fissa dei Criteri Ambientali minimi e un limite sull’emissione di formaldeide. I Criteri Ambientali Minimi (CAM) stabiliscono dei limiti in termini di contenuto di Composti Organici Volatili (COV), formaldeide e altri prodotti chimici che i materiali utilizzati possono presentare. I materiali che devono rispettare i limiti sono pitture e vernici, tessili per pavimentazioni e rivestimenti, laminati per pavimenti e rivestimenti flessibili, pavimentazioni e rivestimenti in legno, altre pavimentazioni (diverse da piastrelle di ceramica e laterizi), adesivi e sigillanti, pannelli per rivestimenti interni. In particolare, per la formaldeide il suddetto Decreto interviene per fissare un limite di emissione pari a 0,1 ppm (equivalente a 0,124 mg/mc) per tutti i pannelli a base di legno ed i manufatti con essi realizzati (mobili o altro) in ambienti di vita e soggiorno.
Una scarsa qualità dell’aria interna può scatenare il tuo eczema. Quando pensiamo a ciò che causa l’eczema, iniziamo immediatamente a guardare a ciò che abbiamo mangiato o messo sul nostro corpo: le nostre scelte dietetiche, le sostanze chimiche nel trucco e idratanti, etc. Raramente pensiamo all’aria intorno a noi, anche se è noto che l’aria indoor è spesso altamente inquinata. Ma l’aria non filtrata e con poco ricambio può causare (o esacerbare) le riacutizzazioni dell’eczema. Secondo uno studio condotto dall’Università di Harvard e dall’Università di Kalstad, oltre a portare a un rischio maggiore di sviluppare allergie e asma, l’esposizione ad alte concentrazioni di composti organici volatili (VOC o COV) rende una persona 2,5 volte più a rischio di sviluppare l’eczema. Gli scienziati ritengono che questi composti tossici danneggino la barriera protettiva della pelle e causino infiammazioni croniche. L’infiammazione cronica indebolisce il sistema immunitario, contribuendo così alle patologie della pelle (come l’eczema e la psoriasi), che hanno una componente autoimmune. Anche la polvere può contribuire notevolmente allo sviluppo dei sintomi dell’eczema: non solo è un irritante diretto per la pelle, ma contiene alte concentrazioni di sostanze tossiche che invadono il flusso sanguigno.
I condizionatori d’aria non possono produrre aria pulita da respirare. Alcuni climatizzatori dispongono di dispositivi di base per la raccolta di polvere e odori. Ma con l’aria esterna pericolosamente avvelenata da tossine che possono penetrare direttamente nel nostro flusso sanguigno e causare gravi rischi per la salute, chiunque può intuire quanto sia sana l’aria che viene fornita da tali apparecchi. In altre parole, si respira più o meno la stessa aria che fuori, solo con meno polveri sottili (PM10) e odori, che comunque sono i veleni minori presenti nell’aria urbana in Italia. I condizionatori d’aria disponibili oggi sul mercato indiano non hanno la tecnologia per rimuovere inquinanti gassosi come gli ossidi di azoto (NOx), il biossido di zolfo (SO2), il benzene e l’ozono, ed altri Composti Organici Volatili (COV), solo per citarne alcuni. La tecnologia per rimuovere dall’aria inquinanti ancora più pericolosi, come il particolato fine (PM2.5) e ultrafine, non è stata ancora completamente sviluppata ed è lontana anni dal poter vedere la luce in un prodotto commerciale. L’inquinamento indoor diventa ancora più critico negli spazi climatizzati, poiché la scarsa ventilazione e ricambio d’aria intrappolano le sostanze inquinanti e ne accrescono la concentrazione, aumentando l’esposizione e il rischio per la salute.
I materiali idraulici a contatto con l’acqua potabile sono solitamente la fonte principale di metalli pesanti nell’acqua che beviamo e che usiamo per cucinare. Nella maggior parte delle case, i metalli pesanti provengono da rubinetti o raccordi che collegano i rubinetti alle tubature. Ad esempio, la lega di ottone utilizzata per produrre i rubinetti contiene una bassa percentuale di piombo e una quantità molto piccola di questo piombo viene rilasciata nell’acqua quando l’acqua si trova nel rubinetto. Anche il rame può provenire dai tubi dell’acqua fredda delle case se questi sono fatti di rame, e così via. Gli effetti sulla salute dei metalli pesanti si sviluppano in genere su un lungo periodo di tempo. I metalli sono tossici, si accumulano nel corpo e facilitano lo stress ossidativo indotto dalla formazione di radicali liberi, una dei meccanismi che possono favorire lo sviluppo del cancro. Ingerire una piccola quantità di acqua, anche se contiene un’alta concentrazione di metallo, non avrà un effetto immediato sulla salute. L’unica eccezione a ciò è data dal rame. Questo metallo, se presente ad una concentrazione abbastanza alta, può avere effetti a breve termine, come il vomito, che è il modo in cui il corpo si protegge da elevate concentrazioni di rame. Tuttavia, il rame è meno preoccupante per la salute rispetto agli altri metalli pesanti, e suoi livelli pericolosi non si verificano spesso.
Per appurare la presenza delle microparticelle di plastica più grandi nell’acqua in bottiglia, i ricercatori hanno optato per l’utilizzo di un colorante, il Rosso Nilo, in grado di legarsi alla plastica e di renderla fluorescente a determinate lunghezze d’onda. Con le tecnica del colorante fluorescente si è scoperto che in Europa il numero medio di fibre di plastica microscopiche presenti nell’acqua di rubinetto è di 1,9 per 500 ml di acqua. Queste particelle di plastica vengono poi illuminate, se osservate attraverso un microscopio a fluorescenza, consentendo agli scienziati di distinguerle dai materiali naturali e di contare con molta più facilità quelle più piccole, fino a 20 micron. I campioni di acqua possono poi essere filtrati in modo da isolare le microparticelle più grandi di 100 micron, cioè più o meno il diametro di un capello umano. In molte acque minerali testate in laboratorio per conto di Orb Media, sono state così trovate circa 10 particelle per litro. L’analisi successiva effettuata su queste particelle ha confermato la loro composizione: plastiche di diverso tipo. Si possono infine contare le microparticelle più piccole (ad es. dai 6,5 ai 100 micron), grazie a una tecnica di solito usata in astronomia per contare le stelle nel cielo notturno. In molte acque minerali sono state così trovate circa 300 particelle per litro.
